홍진경 솔라페 대표(왼쪽)가 인터뷰에서 기자의 질문에 답변을 하고 있다. (사진=파이낸스뉴스 신대식 기자) 

겨울이 막바지에 이른 가운데 미세먼지의 공포가 다시 급습해오고 있다. 여기에 다시 한번 팬데믹이 올 수 있다는 우려가 전세계에 퍼지며 맑은 공기에 대한 수요는 계속 증가하고 있다.

이러한 상황에서 홍진경 대표가 이끄는 쏠라페는 가장 친환경적이고 안전한 공기청정·살균 방식인 '저온 플라즈마' 기술을 통해 기존 공기청정기 시장의 판도를 뒤흔들 준비를 하고 있다.

또한 기존 LED 조명회사를 운영하며 쌓아온 최고 수준의 경관조명의 노하우를 바탕으로 빛과 공기를 디자인하며 궁극적으로 '공간을 디자인'하는 기업으로서 더욱 도약하고 있다.

홍 대표가 개발한 플라즈마 모듈은 국제특허기술로 코로나19 바이러스 살균 효능을 검증받았다. 이 기술을 적용한 저에너지 고효율 공기살균청정기는 플라즈마 양극성 이온을 공기 중에 휘산하는 방식이다. 이를 통해 부유 바이러스, 세균, 초미세먼지 등 공기오염물질을 찾아서 빠르게 살균· 제거해 준다.

홍 대표는 이러한 첨단 기술 개발의 공로로 지난해 10월 ‘2024 서울 도전페스티벌’에서 안호영 국회 환경노동위원장 표창을 수상했다. 이어 12월에는 중소기업분야 '2024 자랑스러운 신지식인'으로 선정되는 쾌거를 이뤘다.

홍진경 (주)쏠라페 대표. (사진=파이낸스뉴스 신대식 기자) 

◆ 다음은 홍 대표와의 일문일답.

Q. 회사명이 담고 있는 의미와 사업 분야를 소개해 달라.

▶ 쏠라페는 2014년에 개업해 '공간을 디자인한다'는 슬로건 아래 12년 된 중소기업이다. 공간의 핵심은 사람이다. 우리는 사람을 건강하고 행복하게 하기 위해 중요한 두가지 요소인 '빛'과 '공기'를 디자인 하고 있다.

국가공인 디자인 융합연구소에 평창동계올림픽 미술총괄 감독을 역임한 최종원 연구소장 이하 10명의 전문 디자이너와 직접 설계·제조·시공을 하고 있는 LED조명과 공기청정기 전문 회사다.

회사 이름인 '쏠라페(Solafe)'는 '오직 신뢰'라는 스페인어로 자사의 핵심가치이기도 하다. 당사의 주요 거래처는 관공서와 삼성이며 공원과 아파트에 특화되어 주변경관을 주인공으로 조화를 이루는 경관조명분야에 최고의 강점을 가지고 있다.

끊임없는 디자인개발과 빛을 이해하기 위해 연구하고 있다. 코로나19 팬데믹 이후 공기질에 대한 관심도가 높아지면서 공간의 핵심인 빛과 더불어 공기에 대한 디자인도 하고 있으며, 눈으로 보이는 공기질과 실질적인 청정 효능 향상에 집중하고 있다.

여러 건의 특허를 바탕으로 누구나 쉽게 접할 수 있는 가격대와 디자인과 성능을 가진 제품 개발에 여러 연구원들이 집중하고 있어 빠른 시일 내에 제품화를 기대하고 있다. 쏠라페는 앞으로도 경관조명의 강자로서 산책하기 좋은, 좋은 추억을 쌓는 건강한 공간을 디자인하는데 앞장 설 것이다.

Q. 조명 전문에서 헬스케어 분야로 영역을 확대한 동기는.

▶ 2018년부터 조여오던 저가 중국산 제품들의 압박과 대부분 관공서의 LED조명 교체 완료로 회사 운영이 쉽지 않았던 상태에서 2020년 국가의 저탄소정책까지 고려해 신사업을 구상하던 중이있다.

때마침 미국을 비롯한 선진국들의 공기질에 대한 관심도가 증가하는 것을 보며, 한국에도 영향을 미칠 것이라고 전망하게 돼 공기청정기로 영역을 확대했다. 그리고 갑자기 닥친 코로나 팬데믹은 준비가 덜 된 우리 회사에게 기회와 위기를 동시에 안겨 주었고, 연구개발에 대한 커다란 자극제가 됐다.

이후 여러 건의 특허와 연구개발로 총 4가지 모델이 제품화 되고 조명에서 가지고 있던 여러 가지 IoT(사물인터넷)기능을 접목, 탁월한 성능과 더불어 사용자의 편리함을 가져다주고 에너지도 절감할 수 있도록 했다.
 

Q. ‘제로 오존’ 저온 플라즈마 기술에 대해서 설명 한다면.

▶ 플라즈마를 공기청정에 활용한 지는 꽤 오래됐다. 해외는 물론 국내에서도 플라즈마는 공기청정에 대한 가장 친환경적인 방법으로 알려져 있다. 그런데 대부분의 플라즈마 업체서 사용하는 '고온' 플라즈마의 경우 플라즈마 형성시 오존이 많이 발생할 수 있어서 위험할 수 있다.

쏠라페는 그 점에 착안해 '저온' 플라즈마 기술을 적용하고 있다. 플라즈마 형성시에 발생할 수 있는 오존을 최소화 하면서 양극화 이온을 발생시켜, 탈취와 세균 바이러스 살균 및 미세먼지 저감 효능이 뛰어나다.

또한, 모듈화 타입으로 확장성이 매우 뛰어나서 활용도가 높다. 해외에서는 하루 일과 중 가장 많은 시간을 보내는 실내공간에 대한 환기시스템에 대해 엄격한 환경 기준을 적용하고 있다.

쏠라페의 제품은 이러한 엄격한 환경기준을 통과했으며, 적은 비용으로 공기를 정화할 수 있다. 또한 냉난방기기에도 간편하게 부착해 사용할 수 있도록 만들어 접근성과 간편성도 갖췄다. 한마디로 요약하면, 가성비와 성능의 두 마리 토끼를 다 잡을 수 있는 제품이다.

Q. 해당 플라즈마 기술이 다른 방식에 비해 우수한 점은.

▶ 앞서 설명했지만 기술의 '확장성'과 '편리성'이다. 어디서나 우수한 성능을 구현할 수 있도록 만들어 공기가 있는 곳에는 어디에도 적용이 가능하다. 이제 곧 돌아올 불청객인 미세먼지와 감기, 독감 등에도 최고의 방법은 아니겠지만 최소한의 방어막 역할을 할 수 있을 것으로 기대된다.

놀라운 공기청정효과를 보이는 플라즈마가 공기질에 대한 가장 친환경적인 대책임에도 불구하고, 높은 가격대과 기술의 진입장벽으로 인해 대중화가 힘들었다. 하지만 당사가 보유한 기술로 인해 일부 장벽을 낮출 수 있을 것으로 기대한다.

Q. 코로나19 팬데믹 후 공기청정기 시장 현황과 전망은.

▶ 미국을 비롯한 선진국은 과거의 기억을 잊지 않고 있다. 사실 한국은 코로나 이전에도 여러 팬데믹을 경험했다. 19세기의 콜레라, 스페인독감, 홍콩독감, 조류독감, 사스, 메르스 등등의 여러 위기들이 있었다.

비행기라는 교통수단이 생기면서 대륙간의 전파는 놀라운 속도로 빠르게 확산되는 특징을 보이고 있고 바이러스는 지속적으로 변이를 보이고 있다. 이제 일상의 관리가 그 어느 때보다 중요하다고 생각한다.

2018년 미세먼지의 습격으로 이제 모든 가정과 생활환경에 공기청정기가 기본으로 설치돼 있다. 공기의 오염물질이 진화하는 것처럼 공기청정(복합형) 시장은 지속적으로 성장할 것으로 예측된다. 따라서 이 시장의 동력은 '친환경에 기본을 둔 성능과 가격'이 요체다. 쏠라페는 이 두 가지에 초점을 두고 지속적인 연구 개발을 진행하고 있다.

Q. 시장동향이나 소비자 경향을 고려한 회사 운영 방향은.

▶ 우리는 인간이 삶을 영위하는 일상의 환경적인 면에 초점을 맞추고 있다. 코로나19 팬데믹을 겪으면서 평범한 일상이 얼마나 소중하고 행복한지를 깨달았고, 이에 지속가능한 건강한 일상을 소비자들에게 제공하기 위해 노력할 것이다.

실내공간에서 건강과 가장 친밀한 빛과 공기는 이제 그 무엇보다도 중요한 요소가 됐다. 블루라이트가 없고 눈부심이 적은 건강한 빛과 적당한 조도, 그리고 맑은 공기를 제공하기 위해 최선을 다할 것이다.

근거리 내에서 머물며 여가 활동을 하는 스테이케이션(Stay와 Vacation의 합성어)이 팬데믹 기간 여행 트렌드로 자리잡았다. 머물고 싶고 여가활동을 즐기면서 추억을 소셜미디어(SNS)에 남기는 의미로 더 예쁘고 더 건강한 공간의 중요성은 지속적으로 증가할 것이다. 이에 쏠라페는 공간의 핵심인 공기와 빛에 대한 관심과 연구를 통해 주변 환경과 어우러지는 디자인을 지속적으로 선보일 것이다.

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Q. 사회공헌에도 힘쓰고 있다. 가장 기억에 남는 일화는.

▶ 한 지인의 소개로 몽골에 갈 기회가 있었다. 쏟아지는 별과 끝없이 펼쳐지는 초원, 그리고 깨끗한 공기를 기대하고 갔으나 현실은 악몽이었다. 11월 중순의 몽골은 곧 고질라가 나올 것 같은 매캐한 석탄가스와 꽉 막힌 차량에서 뿜어지는 매연으로 가득했다.

비행기에서 바라본 울란바토르는 마치 새벽안개에 뒤덮인 호수와도 같아 보였다. 아직도 석탄을 집안의 주 연료로 사용하고 있는 몽골은 수많은 사람들이 가스 중독으로 사망한다고 한다.

너무나 맑아 보이는 아이들의 웃음과 달리 공기는 너무나 심각했고 이에 우리가 가지고 있는 소형 공기청정기를 기부하는 계기가 됐다. 1천대를 기부하면서 가장 큰 수혜자는 오히려 우리 회사였다.

학교와 교회와 병원과 호스피스 등 여러 곳에서 우리의 제품을 귀하게 사용하면서 많은 분들의 감사편지를 받았다. 너무나 고마운 일이었다. 누군가를 생각하고 진심을 다해 고민했을 때, 그 누군가에게도 행복이 가지만 결국은 내 자신이 가장 큰 행복을 누리고 있음을 체험하며 산다. 앞으로도 지속적으로 우리가 할 수 있는 방법이 무엇인지 고민하고 실천해 나갈 것이다.

Q. 환경기업으로 제품을 생산하면서 견지하는 철학이라면.

▶ 더불어 살아감이 그 어느 때보다 중요하다고 생각한다. 특히 우리는 제조업이므로 무엇에 가치를 두고 제품을 생산하느냐에 따라 미래가 바뀐다는 막중한 책임감을 가지고 있다.

환경기업이라는 자부심으로 미래에 물려줄 자연을 생각하며 친환경적인 제품과 원자재에 대해 끊임없이 고민하고 있다. 그러면서 여러 장벽에 대한 유혹을 물리치고 지금도 생산하고 있는 제품에 환경을 중심에 둘 것을 약속하며, 오늘도 고객의 가치를 밝히기 위해 쏠라페의 빛은 계속해서 이어갈 것이다.

▶ 본 기사는 <사실너머 진실보도> 파이낸스뉴스 신문 16면에 실린 기사입니다.

출처 : 코리아리포트(http://www.koreareport.co.kr)